Xem hàng triệu ấu trùng côn trùng nuốt chửng phân động vật là một trải nghiệm “đau bụng”, nhưng startup Musca của Nhật Bản và các nhà đầu tư nhìn thấy tiền trong những con giòi.

Công ty trẻ, được thành lập vào năm 2016, nhằm mục đích sử dụng “siêu nhân” để kiếm lợi nhuận từ việc biến chất thải hữu cơ thành phân bón và thức ăn chăn nuôi.

Đây chỉ là một trong nhiều công ty khởi nghiệp đang phát triển các vật liệu dựa trên côn trùng để giải quyết các vấn đề bền vững như nóng lên toàn cầu, an ninh lương thực và núi rác thải nhựa ngày càng tăng.

Những con ruồi mà Musca sử dụng để sản xuất ấu trùng ban đầu được Liên Xô cũ phát triển cho chương trình nghiên cứu không gian. Công ty cho biết đã tạo ra sự “phi thường” ở chỗ chúng phát triển nhanh hơn, đẻ nhiều trứng hơn và chịu đựng được các điều kiện khắc nghiệt.

Tạo phân bón và cho chúng ăn rất đơn giản: Đầu tiên, một khay chứa đầy một tấn chất thải hữu cơ và 300 gram trứng ruồi. Sau khi ấu trùng nở, chúng đi làm phân, ăn chất thải hữu cơ và tự tạo chất thải, có thể dùng làm phân bón trong khi ấu trùng giàu protein được nghiền thành thức ăn chăn nuôi.

Các nhà đầu tư rất quan tâm đến công nghệ độc đáo này. Ngân hàng Shinsei của Nhật Bản và một số nhà giao dịch hàng đầu như Itochu và Marubeni đã đầu tư vào công ty. Mặc dù tổng số tiền đầu tư chưa được tiết lộ, nhưng được cho là vào hàng trăm triệu yên.

Đằng sau xu hướng này là nhận thức của nhà đầu tư ngày càng tăng về cách tiếp cận bền vững của các công ty. Các nhà đầu tư cảm thấy Musca có lợi thế trong lĩnh vực này và nó được trang bị tốt để giải quyết các vấn đề cấp bách như an ninh lương thực và sự nóng lên toàn cầu.

Phân hữu cơ thường được tạo ra bằng cách trộn chất thải của động vật với chất thực vật, chẳng hạn như rơm rạ và ủ phân trong vài tháng. Ngược lại, những con giòi của Musca thực hiện công việc của chúng trong khoảng một tuần.

Nó cũng sản xuất ít hơn 1% lượng khí nhà kính mà phân bón điển hình thải ra, theo công ty, bởi vì ấu trùng phá vỡ khí mê-tan và các khí độc hại khác trong phân.
Ngoài ra, sử dụng giòi làm thức ăn chăn nuôi làm giảm sự phụ thuộc vào ngũ cốc.

Ủy ban liên chính phủ về biến đổi khí hậu đã báo cáo vào tháng trước rằng giá ngũ cốc có thể tăng 23% vào năm 2050 do sự nóng lên toàn cầu và các sự kiện thời tiết khắc nghiệt.

Các nhà đầu tư của Musca có thể thấy các doanh nghiệp liên quan của họ được hưởng lợi. Yasuhiro Narita, một nhà phân tích tại Nomura Securities, nói rằng các khoản đầu tư của Marubeni và Itochu vào Musca tạo ra sức mạnh tổng hợp với các công ty khác trong danh mục đầu tư của họ.

Itochu đã hợp tác với Tập đoàn CP của Thái Lan, nơi nuôi gà, lợn và các động vật khác, trong khi Marubeni sở hữu công ty nông nghiệp Mỹ Helena.

“Nếu Musca có thể cung cấp cho Tập đoàn CP những con ruồi để xử lý chất thải động vật trong khi bán phân bón cho Helena, thì đó là một lợi ích cho tất cả mọi người,” Narita nói.

Công ty khởi nghiệp vẫn chưa đưa ra thị trường thương mại thức ăn và phân bón, sản xuất là ưu tiên hàng đầu.

“Chúng tôi có kế hoạch xây dựng nhà máy thí điểm vào cuối năm tài khóa 2020”, CEO Ayano Ryugo của Musca cho biết, giải thích rằng cơ sở này sẽ xử lý từ 10 đến 30 tấn chất thải mỗi ngày. Itochu có thể đầu tư vào nhà máy.

Mở rộng sang châu Á là mục tiêu tiếp theo của công ty, vì khu vực đang bùng nổ đòi hỏi một giải pháp bền vững để theo kịp sản xuất thực phẩm trong khi giữ cho môi trường sạch sẽ.

Ryugo cho biết cô đã nhận được câu hỏi từ khắp châu Á, bao gồm Trung Quốc, Indonesia, Ấn Độ và Việt Nam. “Mở rộng ra nước ngoài là trong tầm tay của chúng tôi,” cô nói.

Ruồi không phải là đổi mới duy nhất. Lấy cảm hứng từ những con nhện, công ty khởi nghiệp sợi Spiber đang tìm cách quay vòng vận may bằng cách sản xuất sợi tổng hợp mạnh mẽ, thân thiện với môi trường.

Kể từ khi thành lập năm 2007, công ty đã tập trung vào việc tái tạo độ dẻo dai của mạng nhện. Vào năm 2013, họ đã hoàn thiện một công nghệ sản xuất hàng loạt protein tổng hợp – Qmonos đã đăng ký nhãn hiệu – dựa trên fibroin, yếu tố cốt lõi của mạng nhện.

Công ty có thể sớm trở thành một trong những kỳ lân hiếm hoi của Nhật Bản – các công ty tư nhân có giá trị từ 1 tỷ USD trở lên. Năm ngoái, nó đã thu được khoản đầu tư 3 tỷ yên từ Quỹ Cool Japan. Spiber hiện sử dụng 226 công nhân và nắm giữ 22,4 tỷ yên vốn.

Điều khiến các nhà đầu tư phấn khích là Spiber đã giảm chi phí sản xuất các protein biến đổi gen tạo ra Qmonos xuống từ 40 đến 50 đô la mỗi kg, một thành tựu đáng chú ý vì rất khó để sản xuất cùng một lượng với giá dưới 100 đô la.

Họ giảm đáng kể giá thành để cạnh tranh với các loại sợi dựa trên dầu mỏ như nylon, có thể được sản xuất với giá dưới 10 đô la mỗi kg.

Để giúp cắt giảm chi phí, công ty đang xây dựng một nhà máy ở Thái Lan. Theo lịch trình vào năm 2021, cơ sở sẽ có công suất sản xuất hàng năm từ 500 đến 600 tấn.

Một công ty tập trung vào côn trùng khác là nhà sản xuất thuốc Kowa. Làm việc với Tổ chức Nghiên cứu Nông nghiệp và Thực phẩm Quốc gia, công ty có trụ sở tại Nagoya đã phát triển công nghệ cho phép vài trăm mét tơ giun túi siêu mạnh được sản xuất bởi một ấu trùng.

Nhóm nghiên cứu chung cho biết loại tơ này có khả năng chống gãy ít nhất gấp hai lần so với tơ nhện trong vườn, được cho là loại sợi tự nhiên dai nhất. Một điểm cộng nữa là tơ giun móc bao gồm protein phân hủy sinh học.

Tơ Bagworm được xem là sự thay thế cho sợi tổng hợp được sử dụng trong vải quần áo và vật liệu để làm nhựa gia cố sợi. Các nghiên cứu của nhóm chỉ ra rằng vật liệu tơ tằm làm tăng cường và làm sáng nhựa thành phẩm. Nhóm dự định sản xuất hàng loạt lụa bằng chất liệu này.

Noriaki Oba, một chuyên gia trong lĩnh vực vật liệu côn trùng, nói rằng việc duy trì hình ảnh công ty tốt đang thúc đẩy đầu tư vào các doanh nghiệp dựa trên việc kinh doanh sâu bọ.

“Đầu tư vào các công ty khởi nghiệp côn trùng giúp cải thiện giá trị thương hiệu của công ty”, Oba nói, đề cập đến việc đầu tư vào các doanh nghiệp kinh tế sinh học mới nổi.

Oba nói thêm rằng “khởi nghiệp côn trùng như một mục tiêu đầu tư ngang tầm với các công ty liên quan đến trí tuệ nhân tạo hoặc internet của vạn vật”