Trong các văn phòng trên khắp châu Á, bàn làm việc trống rỗng, những chiếc điện thoại yên tĩnh, vì khu vực này đang phải vật lộn với một loại virus chết người.

Tại các trung tâm lớn như Hong Kong và Singapore, các cửa hàng và các cơ sở công cộng đóng cửa, có rất ít người lang thang ở các khu tài chính vốn thường nhộn nhịp.

Thay vào đó, hàng triệu người đang ẩn náu trong căn hộ của họ và những gì có thể là cuộc thử nghiệm làm việc tại nhà lớn nhất thế giới.

Dịch virus corona mới bắt đầu ở Vũ Hán, Trung Quốc vào tháng 12, hiện đã lây nhiễm cho hơn 67.000 người và làm hơn 1.500 người thiệt mạng, phần lớn ở Trung Quốc đại lục.

Khoảng 60 triệu người ở Trung Quốc đã bị cách ly hoàn toàn hoặc một phần vào tháng 1 khi chính phủ cố gắng ngăn chặn virus này. Lệnh hạn chế đi lại đã được thực hiện ở nhiều nơi khác – nhưng cũng gây áp lực cho các công ty quay trở lại làm việc, trong khi nước này cần ổn định kinh tế.

Trong nỗ lực hạn chế tiếp xúc xã hội để làm chậm sự lây lan của virus, được biết đến với tên chính thức là Covid-19, hàng triệu nhân viên ở Trung Quốc và các khu vực bị ảnh hưởng khác hiện đang làm việc tại nhà.

Đối với một số nhân viên, như giáo viên đã dạy học tại các lớp học kỹ thuật số trong nhiều tuần, làm việc tại nhà có thể là một cơn ác mộng.

Nhưng trong các lĩnh vực khác, thử nghiệm bất ngờ này đã được đón nhận nồng nhiệt đến mức các nhà tuyển dụng đang xem xét áp dụng nó như một biện pháp lâu dài hơn.

Đối với những người ủng hộ các lựa chọn làm việc linh hoạt hơn, vài tuần qua đánh dấu một bước có thể tiến tới cải cách rộng rãi – và được chờ đợi từ lâu.

Thất vọng và lợi ích bất ngờ

Tại Trung Quốc, dịch bệnh đã gây thiệt hại cho nền kinh tế lớn thứ hai thế giới, vốn đang gặp khó khăn do chiến tranh thương mại với Mỹ và nhu cầu trong nước sụt giảm.

Giờ đây, các doanh nghiệp bị đóng cửa trong nhiều tuần, làm dấy lên lo ngại về việc sa thải hàng loạt, thất nghiệp và nhà bị tịch thu nhà.

Một ước tính cảnh báo rằng vụ dịch bệnh có thể khiến Trung Quốc mất 62 tỷ đô la tăng trưởng.

Khi các nhà chức trách kêu gọi các doanh nghiệp mở cửa trở lại, người lao động ở khắp Trung Quốc đang bắt đầu làm việc tại nhà.

Hơn một nửa số công nhân ở thủ đô Bắc Kinh có kế hoạch làm việc tại nhà thay vì đi đến văn phòng, theo tờ China Daily.

Các công ty công nghệ bao gồm Tencent, Alibaba và Microsoft đã nói với CNN rằng nhân viên của họ sẽ làm việc tại nhà trong một đến hai tuần tới, với lý do lo ngại về sức khỏe và an toàn.

Trong khi đó Singapore, Hong Kong và Macao đã ra lệnh cho công chức làm việc tại nhà và yêu cầu chủ lao động tư nhân làm điều đó nếu có thể, chỉ có nhân viên thiết yếu hoặc nhà cung cấp dịch vụ khẩn cấp vẫn làm việc ở văn phòng.

Công chức ở Hong Kong đã làm việc tại nhà trong nhiều tuần, kể từ khi kỳ nghỉ Tết Nguyên đán kết thúc vào cuối tháng một. Một tuyên bố của lãnh đạo Hong Kong cho biết họ “đã kêu gọi các nhà tuyển dụng khác sắp xếp công việc linh hoạt cho nhân viên nhằm giảm bớt liên lạc giữa mọi người.”

Các trường học ở nhiều nơi trong số này tạm thời đóng cửa – vì vậy giáo viên thay vào đó tiến hành các lớp học thông qua các công cụ học tập kỹ thuật số, như Google Hangouts và phần mềm hội nghị video khác.

Một trường học ở Hong Kong yêu cầu học sinh “đăng ký” lớp hock kỹ thuật số và làm bài tập trực tuyến với thời hạn hàng giờ.

Nhưng việc đưa lớp học lên mạng đã gây khó chịu đối với một số giáo viên – đặc biệt là những người dạy trẻ khuyết tật hoặc có nhu cầu học tập đặc biệt.

“Chúng tôi sử dụng rất nhiều cách học thực hành, vì vậy thật khó khăn khi cố gắng làm cho việc học trực tuyến có ý nghĩa đối với trẻ khi chúng tôi không ở trong môi trường lớp học”, Karen, một giáo viên giáo dục đặc biệt ở Hong Kong, người yêu cầu một danh tính khác để tránh xác định trường học.

Giống như các trường khác, Karen và các đồng nghiệp của cô đã dựa vào các công cụ kỹ thuật số như cuộc gọi video và Google Docs – nhưng các thách thức trở nên khó khăn hơn vì học sinh của cô cần rất nhiều sự hỗ trợ của người lớn.

“Các bậc cha mẹ cũng đang làm việc tại nhà, và cũng phải là giáo viên – đó gần như là một tình huống không thể,” cô nói.

Học sinh có nhu cầu đặc biệt cũng thường dựa vào cấu trúc, thói quen và sự tương tác của con người do trường cung cấp – điều đó có nghĩa là việc học từ xa có thể gây khó chịu hoặc bực bội.

Nhưng đối với các lĩnh vực dựa trên kỹ thuật số khác, làm việc tại nhà thay vào đó có hiệu quả đáng ngạc nhiên, các nhà tuyển dụng trong lĩnh vực này cho biết.

“Đó là một cuộc thử nghiệm mà chúng tôi không thực sự chọn thực hiện, nhưng chúng tôi khá hài lòng với nó”, Brice Lamarque, giám đốc bán hàng và tài khoản tại một công ty web và thương hiệu ở Hong Kong cho biết.

Gần như tất cả nhân viên của cơ quan này đã làm việc tại nhà trong tháng này – và vẫn sẽ tiếp tục miễn là chính phủ Hong Kong khuyến cáo, ông nói.

“Trước khi (dịch bệnh) xảy ra, chúng tôi không thực sự quan tâm đến việc để nhóm làm việc tại nhà vì chúng tôi coi trọng sự hợp tác”, Lamarque nói.

“Nhưng trải nghiệm này thực sự cho chúng tôi thấy rằng toàn bộ nhóm hợp tác khá tốt ngay cả khi họ không ở cùng phòng, vì vậy chúng tôi đang xem xét thêm điều đó vào lợi ích nhân viên… có thể hai đến ba tuần một năm.”

Tuy nhiên, ông thừa nhận rằng một phần lớn của thành công tại nhà có được nhờ vào bản chất kỹ thuật số của công ty và ngành của họ – nhân viên chỉ cần có máy tính và kết nối internet, nghĩa là họ có thể làm việc từ bất cứ đâu.

Joe Hasberry, một nhân viên Hong Kong tại một công ty quản lý tài sản, cũng đã làm việc tại nhà – nhưng không giống như Lamarque, anh và các đồng nghiệp khác sẽ trở lại văn phòng vào tuần tới. Công ty cần gặp gỡ khách hàng, có nghĩa là thật khó để tiếp tục làm việc ở nhà sau vài tuần.

“Một số người tại văn phòng của tôi phải làm việc với nhà đầu tư nhiều hơn, vì vậy một phần của công việc sẽ không thể được thực hiện tại nhà,” ông nói.

Trong khi đó, một số người phải đối mặt với áp lực xã hội từ các nhà tuyển dụng buộc phải đến văn phòng mặc dù có sự hướng dẫn làm việc tại nhà của chính phủ. Nhân viên trong các ngành dịch vụ khách hàng hoặc nhân viên phục vụ thường không có lựa chọn làm việc từ xa.

Ở Trung Quốc, công nhân nhà máy cũng không có lựa chọn này – thay vào đó, những người có thể trở về sẽ phải đối mặt với các biện pháp an toàn và sức khỏe nghiêm ngặt mỗi ngày, như kiểm tra nhiệt độ cơ thể và khử trùng tay trước khi vào nơi làm việc, theo truyền thông nhà nước Tân Hoa Xã.

Một số nhân viên ở Hong Kong nói với CNN rằng họ thất vọng vì sự sắp xếp này có thể khiến họ có nguy cơ lây nhiễm cao hơn bởi những ký ức về đợt bùng phát hội chứng hô hấp cấp tính nặng (SARS) năm 2003 đã tàn phá thành phố.

Đây có phải là tương lai của công việc?

Mặc dù ngành kỹ thuật số có thể phù hợp hơn để làm việc tại nhà, nhưng những người ủng hộ đã nỗ lực trong nhiều năm để làm cho công việc linh hoạt hơn, cho rằng nó có thể được thực hiện với cơ sở hạ tầng phù hợp, vì lợi ích của cả người lao động và người sử dụng lao động.

Thập kỷ qua đã chứng kiến các cơ hội mở rộng để làm việc từ xa và tăng danh sách các công việc từ xa – và sự thay đổi này phần lớn là do các công nghệ mới

Phong trào đã được nhiều bậc cha mẹ chấp nhận vì cho rằng khả năng làm việc tại nhà giúp cho việc chăm sóc con cái và sự nghiệp trở nên dễ dàng hơn.

Nhiều gia đình không đủ khả năng chăm sóc con cái phải đối mặt với một quyết định khó khăn khi họ có con, với một trong những cha mẹ – thường là phụ nữ – phải hy sinh sự thăng tiến trong sự nghiệp để chăm sóc con.

Lựa chọn làm việc tại nhà không chỉ trao quyền cho phụ nữ – giúp những người cha đi làm cũng dễ dàng hơn trong vai trò đó, trong một bước tiến tới bình đẳng giới có lợi cho tất cả các bên.

Tiến bộ công nghệ cũng đã làm cho công việc tại nhà dễ tiếp cận hơn trên tất cả các lĩnh vực.

“Ngày nay, so với 10 năm trước, việc truy cập email từ xa dễ dàng hơn, nộp đơn dựa trên đám mây, quay số để gọi điện và hội nghị video từ xa”, Marie Swarbreck, người sáng lập FLEXImums, một công ty ở Hong Kong kết nối người xin việc làm từ xa hoặc cơ hội làm việc linh hoạt. “Công nghệ và phần mềm có sẵn cho mọi người để làm việc từ xa.”

Cô thừa nhận rằng tình hình làm việc tại nhà ở Hong Kong hiện nay đã tạo ra “những thách thức ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi” – ví dụ, cha mẹ đi làm phải chăm sóc những đứa trẻ phải nghỉ học. Những ngôi nhà trống rỗng, yên tĩnh, hoàn hảo để làm việc từ xa thường ngày giờ đây chứa đầy người và phiền nhiễu.

Nhưng đây là những trường hợp đặc biệt – không phải là tiêu chuẩn, cô nói. Những thách thức hiện tại không có nghĩa là làm việc tại nhà không hiệu quả, hoặc nó không nên được thực hiện rộng rãi hơn ngoài sự bùng phát dịch bệnh.

“Có thể tạo ra một nơi làm việc và khuyến khích làm việc tại nhà, từ xa, linh hoạt, chắc chắn, theo tôi, cách sống thường ngày này sẽ trở nên ngày càng nhiều.”